La cascada San Rafael fue, hasta el 2 de febrero de 2020, la caída de agua más alta de Équateur. Ubicada en la frontera de las provincias de Napo y Sucumbíos, en la vertiente del volcán Reventador, se derrumbó tras la formación de un hundimiento en la parte superior, fenómeno atribuido al proyecto hidroeléctrico Coca Codo Sinclair puesto en servicio en 2016. El sitio sigue siendo accesible: hoy en día se visita el mirador desde el cual se observa el cañón, el río Quijos y el cono humeante del Reventador.

Por qué visitar la cascada San Rafael

El sitio conserva un fuerte interés a pesar de la desaparición de la caída principal. Permite comprender de manera concreta los efectos del desarrollo hidroeléctrico en un ecosistema amazónico y ofrece uno de los puntos de vista más despejados sobre el volcán Reventador, un estratovolcán activo. El senderismo de acceso atraviesa un bosque húmedo denso integrado al parque nacional Sumaco-Napo-Galeras, clasificado como reserva de la biosfera por la UNESCO en noviembre de 2000. La fauna incluye osos de anteojos, venados y pumas, así como una rica avifauna amazónica.

El desvío se inscribe lógicamente en la ruta Quito – Lago Agrio, a medio camino entre los Andes y la Amazonia, durante un itinerario hacia Tena o las reservas de Cuyabeno.

Historia de una cascada desaparecida

Antes del derrumbe, San Rafael presentaba una doble caída con una altura total de aproximadamente 150 metros: una primera sección de 40 metros seguida de una caída principal de 120 metros, con un ancho de unos quince metros. El caudal, alimentado por la confluencia de los ríos Quijos y El Salado, alcanzaba aproximadamente 400 m³/segundo.

Desde la construcción, en 2016, de la presa de Coca Codo Sinclair aguas arriba, los hidrólogos ecuatorianos alertaron sobre el riesgo de modificación del régimen sedimentario del río Coca. El 2 de febrero de 2020, un hundimiento regresivo (sinkhole) inmediatamente aguas arriba de la cascada hizo desaparecer la caída, el curso de agua sumergiéndose ahora en el cañón a través de tres nuevas cascadas más modestas. La erosión regresiva continúa en dirección a la presa y amenaza las infraestructuras de la ruta E20.

Qué ver en el lugar

El sendero de acceso

Desde el puesto de entrada situado al borde de la carretera, un sendero acondicionado de aproximadamente 1,5 km desciende a través del bosque húmedo hasta el mirador. El recorrido, sombreado, permite observar bromelias, helechos arbóreos y avifauna amazónica. Cuente entre 1h y 2h en total según el ritmo.

El mirador

La plataforma de observación, construida antes de 2020 frente a la caída, ofrece ahora una vista vertical sobre el cañón del río Quijos y sobre las nuevas cascadas formadas por el derrumbe. Con buen tiempo, el volcán Reventador es visible en el trasfondo. Es el mejor punto de vista para captar la amplitud geomorfológica del sitio.

La piscina natural

Aguas abajo, una vasija alimentada por el río Quijos era antiguamente utilizada para bañarse. Dado los cambios del curso de agua y el caudal irregular, el baño actualmente está desaconsejado. Verifique las instrucciones mostradas en el puesto de entrada.

Información práctica

• Acceso de pago con tarifa moderada, a liquidar en la entrada del sendero
• Cuente media jornada en el lugar, senderismo incluido
• Calzado cerrado imprescindible, sendero resbaladizo después de la lluvia
• Prevenga chaqueta impermeable, repelente de mosquitos y agua
• Sin restauración en el lugar: aprovisionamiento en El Chaco
• Red móvil débil o ausente en la zona

El estado de apertura del sendero puede variar según los episodios lluviosos y la evolución de la erosión regresiva. Infórmese ante el Ministerio del Ambiente (MAATE) o los operadores locales antes de partir.

Cuándo ir

El clima amazónico ecuatorial implica precipitaciones durante todo el año. El período menos húmedo se extiende generalmente de noviembre a febrero, con mañanas más despejadas favorables para la observación del Reventador. Los meses de abril a julio corresponden a las lluvias más sostenidas: senderos lodosos, caudales fuertes, visibilidad reducida. Privilegie una visita temprano por la mañana, la cobertura nubosa instalándose a menudo al comienzo de la tarde.

Cómo llegar

La cascada se ubica en la ruta E20 entre Baeza y Lago Agrio, a aproximadamente 4 horas de autobús de Quito. Desde la terminal de Quitumbe, tome un autobús con dirección a Lago Agrio y pida bajar en San Rafael o en El Chaco, pueblo etapa situado aguas arriba. Varias compañías sirven diariamente este eje.

En vehículo, cuente aproximadamente 3h30 desde Quito por la ruta de los Andes orientales vía Papallacta y Baeza. Desde Tena, el acceso se realiza por el norte remontando el valle del Quijos. También se ofrecen excursiones de día completo desde Quito y Baeza.

A ver en la región

La región del Quijos se presta a un itinerario de ecoturismo combinando montaña y Amazonia. Algunas etapas a asociar con la visita:

• Tena, capital de la provincia de Napo y puerta de entrada de la Amazonia
• El río Pastaza, otro curso de agua importante del piedemonte amazónico
• La laguna de Cuicocha, en el regreso hacia Quito por la sierra norte
• Baeza y el valle del Quijos, reputados por la pesca de trucha y el rafting
• El volcán Reventador, accesible por un trekking exigente de 2 días

Preparar su viaje a Équateur

La cascada San Rafael se integra naturalmente en un itinerario que vincula la sierra andina con la Amazonia. Para construir una estancia coherente asociando volcanes, bosques húmedos y comunidades kichwa, consulte nuestras ideas de viaje a Équateur.