La laguna de Cuicocha ocupa la caldera de un volcán dormido de los Andes ecuatorianos, a aproximadamente 3.100 m de altitud. Con sus aguas profundas de un azul intenso, sus dos islotes boscosos en el centro del cráter y la cumbre nevada del Cotacachi como telón de fondo, constituye uno de los sitios naturales más destacados de la provincia de Imbabura, a una quincena de kilómetros al noroeste de Otavalo.

Por qué visitar la laguna de Cuicocha

La laguna de Cuicocha (3.100 m de altitud) se encuentra en el cráter (caldera) del volcán del mismo nombre, formado en las laderas del volcán Cotacachi (4.936 m). El sitio pertenece a la reserva ecológica Cotacachi-Cayapas, creada para proteger un ecosistema que se extiende desde las altas Andes hasta los bosques tropicales del Pacífico.

El nombre Cuicocha proviene del quichua y significa «lago de los conejillos de Indias», en referencia a la forma de los dos islotes que emergen del centro, Teodoro Wolf y Yerovi. Para las comunidades kichwa locales, la laguna conserva una dimensión sagrada: está asociada a ritos andinos que aún se celebran durante el Inti Raymi, la fiesta del sol, en junio.

El interés de la visita radica tanto en el panorama como en la experiencia del cráter en sí: los bordes del volcán ofrecen vistas sobre toda la provincia de Imbabura, con sus lagos, sus pueblos indígenas y los volcanes Imbabura, Cayambe y Cotacachi.

Qué ver y qué hacer en el lugar

La vuelta al cráter a pie

El sendero que rodea completamente la caldera es la actividad estrella del sitio. Cuente con 3 a 4 horas de caminata por un buen sendero señalizado, para aproximadamente 14 km de recorrido y casi 500 m de desnivel acumulado. La ruta sigue siendo accesible para excursionistas en buena condición física, pero la altitud se deja sentir: es aconsejable haber pasado un o dos días en altitud antes de lanzarse.

El recorrido alterna crestas abiertas, tramos bajo bosque y puntos de vista vertiginosos sobre los islotes y las aguas turquesas del lago. Varios miradores jalonan el camino, incluido el mirador situado cerca del aparcamiento de partida, accesible incluso sin completar la vuelta entera.

Una flora de altitud variada

Los bordes de la caldera presentan una flora muy variada: orquídeas, orejas de elefante, bromeliaceas, achupallas y numerosas plantas endémicas del páramo andino. Los aficionados a la botánica apreciarán la diversidad de especies concentradas en un perímetro reducido. En cuanto a la fauna, a veces se observan colibríes, caracaras y, con un poco de suerte, zorros andinos.

El paseo en bote

Para quienes prefieran permanecer cerca del agua, pequeñas embarcaciones a motor ofrecen un recorrido de unos treinta minutos alrededor de los dos islotes, con paso por zonas donde burbujas de gas aún emergen desde el fondo, testigos de la actividad volcánica residual. El desembarque en las islas no está autorizado, para preservar su ecosistema.

Información práctica

• Altitud: aproximadamente 3.100 m, prever un tiempo de aclimatación.
• Duración de la visita: 1 h para el mirador y el paseo en bote, 3 a 4 horas para la ruta completa.
• Entrada: acceso a la reserva a tarifa moderada, pagadero en el lugar en efectivo.
• Equipo: botas de senderismo, cortavientos, protección solar (la radiación es intensa en altitud) y agua en cantidad suficiente.
• Restauración: pequeños restaurantes y cafetería a nivel del aparcamiento, platos ecuatorianos simples.

Cuándo ir

La laguna se visita todo el año, pero la estación seca, de junio a septiembre, ofrece las mejores condiciones: cielo frecuentemente despejado por la mañana, sendero menos embarrado y visibilidad máxima en los volcanes circundantes. De diciembre a mayo, los aguaceros son más frecuentes al final del día; es entonces preferible partir temprano por la mañana, cuando el cielo generalmente permanece despejado.

Sea cual sea el período, las temperaturas oscilan entre 5 °C por la noche y 18 °C durante el día, con diferencias significativas según el viento en las crestas.

Cómo llegar

La laguna se encuentra a aproximadamente 14 km al oeste de Cotacachi y 20 km de Otavalo, en la carretera que sube hacia la reserva Cotacachi-Cayapas. Desde Quito, cuente con 2 h a 2 h 30 de carretera por la Panamericana Norte.

• En coche: carretera asfaltada hasta el aparcamiento del sitio, la opción más simple para gestionar su tiempo.
• En taxi desde Otavalo o Cotacachi: viaje de unos veinte minutos, negocie la espera y el regreso.
• En excursión organizada: muchos operadores combinan la laguna con el mercado de Otavalo y el pueblo artesanal de Cotacachi.

Para combinar en la región

La laguna de Cuicocha se inscribe naturalmente en un circuito alrededor de Otavalo, célebre por su mercado indígena, y de Cotacachi, renombrada por su trabajo en cuero. Más al sur, podrá prolongar la experiencia volcánica llegando a la cascada San Rafael o explorando el valle de la Avenida de los Volcanes. Los amantes del patrimonio colonial se dirigirán hasta Quito para visitar la iglesia de la Compañía, y los viajeros en busca de emociones fuertes podrán intentar el tren mítico del Nariz del Diablo o un descenso por el río Pastaza en la Amazonia.

Preparar su viaje

Para integrar la laguna de Cuicocha en un itinerario completo entre altos plateaus andinos, mercados indígenas y Amazonia, consulte nuestros viajes a medida en Équateur. Nuestros asesores de habla hispana construyen cada circuito según su ritmo y sus centros de interés.