La ciudad de Lago Agrio se cuenta entre las más importantes del noreste de Ecuación. Es una etapa obligatoria antes de adentrarse en la inmensa selva amazónica ecuatoriana. También es el punto de entrada más importante a la Reserva de Cuyabeno y la Reserva Biológica de Limoncocha.

Historia

Antaño un simple campamento base para la compañía petrolera estadounidense Texaco, Lago Agrio creció de manera anárquica en función del desarrollo de la industria petrolera. Durante sus años fundacionales, se convirtió en una gran ciudad y capital provincial.

Lago Agrio fue oficialmente rebautizada en 1960 por los primeros trabajadores de esta compañía estadounidense con el nombre de Nueva Loja. La historia cuenta que la denominación Nueva Loja proviene del nombre de una ciudad estadounidense en Texas, Sour Lake. A pesar de esta nueva nominación, sus habitantes continúan llamándola ciudad de Lago.

Tras provocar un derrame de petróleo masivo y contaminar la selva amazónica de la región, la compañía fue llevada a juicio en 1992. Desde entonces, la empresa tuvo que abandonar la región. En un proceso judicial el 14 de febrero de 2011, un juez de la ciudad dictaminó: "la compañía Texaco debe pagar 9 mil millones de dólares en daños ambientales".

Hoy en día, el medio ambiente natural de la región se degrada considerablemente debido a la magnitud de la industrialización de la ciudad.

En la actualidad

Ubicada a 312 km de Quito, Lago Agrio es la capital del cantón que lleva el mismo nombre y de la provincia de Sucumbíos, la provincia más reciente en Ecuación. Extendida sobre una vasta superficie de 379,80 km², su población contaba alrededor de 40 000 habitantes en 2010. También alberga una base militar de las Naciones Unidas reservada para refugiados colombianos.

Lago Agrio es una puerta de entrada a la parte sur de la selva amazónica. Los turistas hacen una parada antes de penetrar en la selva. Durante el poco tiempo que pasan en la ciudad, los excursionistas disfrutan de la gastronomía local que se apoya en la riqueza de la región. También descubren la artesanía local que generalmente se centra en la fabricación de objetos realizados por indígenas.

La ciudad de Lago Agrio vive al ritmo de la industria petrolera. Alberga el yacimiento petrolero más importante de Ecuación. Debido a sus numerosos campos petroleros, Lago Agrio enfrenta serios problemas ecológicos: la selva tropical está casi aniquilada. Aunque la ciudad tiene muy pocos sitios de interés turístico y goza de mala reputación, ofrece actividades turísticas interesantes, como excursiones en plena selva. Los paisajes naturales que se encuentran en sus alrededores juegan un papel clave para el turismo. La selva está rodeada por la Reserva de Cuyabeno y la Reserva Biológica de Limoncocha. Por ello, cuenta con abundante infraestructura necesaria para recibir turistas, incluyendo hoteles, restaurantes, centros de entretenimiento y tiendas. Estos diversos establecimientos tienen la misión de promocionar la gastronomía y los productos artesanales locales entre los visitantes.

Icono turístico de la ciudad, el parque recreativo ecológico Perla ocupa más de 1 km² de superficie y alberga la laguna más grande de la región. La laguna "Lago Agrio" mide 2 000 m de ancho, 3 000 m de largo y 5 m de profundidad. Este lugar se considera el único centro de la ciudad para ocio, educación ambiental, servicios turísticos y valorización de ecosistemas naturales (forestales y acuáticos). Los visitantes del parque podrán practicar canotaje, ciclismo y senderismo en los senderos ecológicos.

A pesar de la industrialización, ciertas zonas dentro de la ciudad aún poseen selva tropical muy densa. Estos espacios se han transformado en un centro educativo biológico, de donde surge el parque turístico de Nueva Loja. El parque alberga numerosas y rarísimas especies, incluyendo monos, tortugas, caimanes, peces y algunas aves.

Desde la ciudad de Lago Agrio, es muy fácil llegar a la Reserva de Cuyabeno, una de las zonas protegidas más importantes de Ecuación. Este lugar fue fundado en 1979 y posee aproximadamente 603 380 ha de selva tropical que se extienden desde el norte de la frontera colombiana hasta la frontera peruana. La reserva es un refugio para numerosas especies animales y vegetales endémicas. Por ello, es muy popular entre excursionistas y amantes de la naturaleza. Sus visitantes podrán encontrar varias especies de monos, aves, caimanes, anacondas, pirañas o tortugas. Podrán admirar paisajes naturales que permanecen intactos y esencialmente formados por vegetación muy densa, ríos, cañones o lagunas espectaculares creadas por inundaciones.

Como la Reserva de Cuyabeno, la Reserva Biológica de Limoncocha también es una zona protegida por la riqueza de su biodiversidad. Se caracteriza por la presencia de zonas húmedas y pantanosas, así como de suelos esencialmente planos. Cuenta con aproximadamente 450 especies de aves. Aunque están muy amenazadas por la explotación petrolera, su vegetación es muy variada. Se encuentran ceibos gigantes, cedros, laurel, balsa y pambil.

Clima

Como todas las regiones englobadas por la cuenca amazónica de Ecuación, Lago Agrio disfruta de un clima tropical húmedo. Las lluvias son más abundantes en verano, entre junio y agosto. Las precipitaciones promedian 384,5 mm. Permanecen muy importantes incluso durante los meses más secos.

Durante el año, la temperatura varía aproximadamente de 23°C a 35°C. Entre los meses de abril y julio (período más frío del año), la temperatura desciende hasta 11,1°C.

Avión

Como ciudad capital, Lago Agrio cuenta con su propio aeropuerto. La compañía TAME o Aerogal asegura diariamente la conexión con la ciudad de Quito para solo 30 minutos de vuelo.

Autobús

Desde Quito, que se encuentra a 7 horas de carretera, los autobuses públicos salen cada 20 minutos de la estación de buses de Cumandá hacia Lago Agrio. Varias compañías de autobuses sirven las rutas Quito-Lago Agrio y Baños-Lago Agrio. Algunos autobuses también conectan las ciudades de Tena, Coca y Baeza.