Andes y Avenida de los Volcanes

La Avenida de los Volcanes es el nombre que el naturalista Alexander von Humboldt dio en 1802 al corredor andino que atraviesa Équateur de norte a sur. A lo largo de aproximadamente 600 kilómetros entre Tulcán, en la frontera colombiana, y Loja, cerca de Perú, la cordillera se duplica en dos cadenas paralelas que enmarcan una sucesión de cuencas de altura. En medio, la Panamericana conecta ciudades coloniales y pueblos indígenas bordeando una docena de volcanes, ocho de los cuales superan los 5.000 metros: Cotopaxi (5.897 m), Chimborazo (6.263 m), Cayambe (5.790 m), Antisana, Tungurahua, Sangay, Iliniza y Cotacachi.

Los valles habitados se sitúan entre 2.200 y 3.500 metros de altitud. Quito, la capital, se extiende a 2.850 metros en un largo corredor al pie del Pichincha. Su centro histórico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978, conserva alrededor de treinta iglesias coloniales, entre ellas La Compañía, completamente recubierta de hojas de oro en su interior. Los climas son estables a lo largo del año: 18 a 22°C durante el día, 5 a 10°C por la noche, con un gran contraste térmico al atardecer. La estación seca se extiende de junio a septiembre en la Sierra norte, más marcada entre diciembre y febrero en la Sierra centro.

La región concentra la mayor parte de la población indígena del país, principalmente de lengua kichwa, organizada en comunidades rurales que han conservado su economía agrícola y textil. El mercado de Otavalo, a dos horas al norte de Quito, funciona todos los días pero alcanza su apogeo el sábado: la Plaza de los Ponchos recibe a los tejedores desde las 6 de la mañana, mientras que en la plaza vecina se lleva a cabo el mercado de ganado. Los pueblos cercanos, Peguche, Cotacachi, Iluman, se especializan respectivamente en tejido a pedal, trabajo del cuero y curanderos tradicionales. Más al sur, la comunidad de Salasaca, entre Ambato y Baños, produce tapices teñidos con pigmentos naturales.

El centro de la Avenida concentra los volcanes más accesibles. El parque nacional Cotopaxi, a 1h30 de Quito, permite subir en vehículo hasta el estacionamiento a 4.500 metros y luego ascender a pie al refugio José Rivas a 4.864 metros. La ascensión a la cumbre glaciada sigue siendo reservada para alpinistas acompañados. El Chimborazo, más al sur cerca de Riobamba, ofrece marchas de aclimatación hasta 5.000 metros en sus laderas lunares pobladas de vicuñas. Entre los dos, la laguna del Quilotoa ocupa un cráter volcánico de 3 kilómetros de diámetro lleno de agua turquesa mineral, a 3.900 metros.

Baños de Agua Santa, a solo 1.800 metros, marca la transición entre la Sierra y la Amazonia. Adosada al volcán Tungurahua, aún activo, la pequeña ciudad sirve como base para caminatas hacia la cascada del Pailón del Diablo, de 80 metros de altura, y los baños termales alimentados por las fuentes calientes del volcán. La gastronomía andina se basa en el maíz en todas sus formas (humitas, choclo, mote), la papa (locro de papa, sopa cremosa con queso y aguacate), el conejillo de Indias asado (cuy asado, especialidad de la región de Cuenca y el Cañar) y el hornado, cerdo cocido lentamente en horno de leña, plato dominical de la Sierra centro.

Más allá de los sitios principales, lo que justifica un desvío en los Andes ecuatorianos es la densidad de experiencias en cortas distancias: se pasa de un mercado kichwa a un refugio de alta montaña, de una hacienda del siglo XVII reconvertida en hotel a un taller de tintes naturales, a veces en el mismo día.

A descubrir

Mercado de Otavalo el sábado. Al amanecer en la Plaza de los Ponchos, los tejedores kichwa despliegan ponchos, tapices y alpacas. El mercado de ganado vecino abre a las 5 de la mañana y cierra alrededor de las 9.

Ascensión del refugio Cotopaxi. Subida a pie desde el estacionamiento a 4.500 metros hasta el refugio José Rivas a 4.864 metros, en las laderas de arena negra del volcán. Aproximadamente 1 hora de esfuerzo una vez aclimatado.

Cráter turquesa del Quilotoa. Circuito de cuatro días por los pueblos andinos de Sigchos, Isinliví y Chugchilán, antes de llegar al borde del cráter a 3.900 metros y descender a pie hasta el lago.

Baños y cascada del Pailón del Diablo. Caída de 80 metros en una garganta tropical, accesible por un sendero que pasa detrás del velo de agua. A combinar con los baños termales de La Virgen al pie del Tungurahua.

Hacienda Zuleta y bordadoras. Antigua hacienda del siglo XVII que perteneció a un presidente ecuatoriano, a 2.800 metros en la provincia de Imbabura. Las bordadoras del pueblo trabajan desde 1940 en motivos florales transmitidos de madre a hija.

Cuándo ir

Los Andes ecuatorianos se visitan todo el año gracias a su posición en la línea del Ecuador, que elimina las estaciones térmicas. El mejor período sigue siendo junio a septiembre: cielo despejado por la mañana, temperaturas de 18 a 20°C durante el día, 3 a 7°C por la noche en el valle y cercanas a cero por encima de 4.000 metros. Esta ventana ofrece la mejor visibilidad en las cimas, especialmente para fotografiar el Cotopaxi y el Chimborazo que permanecen frecuentemente nublados el resto del año. Diciembre a febrero constituye una segunda estación favorable, más seca en la Sierra centro y sur (Riobamba, Cuenca, Loja).

Febrero a mayo marca la estación lluviosa, con aguaceros concentrados al final de la tarde (rara vez todo el día) y mañanas frecuentemente despejadas. Los senderos de montaña se vuelven fangosos y algunas pistas secundarias impracticables, pero también es el período más verde. Octubre y noviembre son meses de transición lluviosos a evitar para la alta montaña. Cabe señalar que Baños, en las tierras bajas a 1.800 metros, mantiene un clima subtropical con 20 a 24°C todo el año y lluvias más regulares debido a la proximidad de la Amazonia.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 6 días para recorrer la Avenida de los Volcanes entre Otavalo al norte y Riobamba al sur, integrando dos noches de aclimatación en Quito antes de cualquier caminata por encima de 4.000 metros. Cuente 8 a 10 días para agregar la laguna del Quilotoa, Baños y una estadía en hacienda. El aeropuerto internacional Mariscal Sucre de Quito, a 45 minutos del centro, constituye el único punto de entrada de la región. Las distancias son cortas (Otavalo a 2 horas, Cotopaxi a 1h30, Baños a 3h30, Riobamba a 4 horas) pero las carreteras de montaña reducen los promedios.

La región se combina naturalmente con el Sur andino y Cuenca por carretera (descenso progresivo hasta Loja) o por vuelo interior desde Quito. La encadenación clásica hacia la Amazonia se realiza desde Baños o Tena, a 3 horas de carretera. Las Galápagos se articulan en retorno a Quito o Guayaquil mediante un vuelo. El confort va desde el albergue de pueblo hasta la hacienda histórica de lujo, con una buena oferta intermedia en ciudades coloniales. La región es adecuada tanto para contemplativos (haciendas, talleres artesanales, baños termales) como para caminantes autónomos (circuito del Quilotoa, parque Cajas, refugios del Cotopaxi y Chimborazo). Los viajeros sensibles a la altitud deben prever un ascenso progresivo y evitar esfuerzos intensos las primeras 48 horas.