Sur andino y Cuenca

El sur de los Andes ecuatorianos comienza a aproximadamente ocho horas en coche desde Quito, o cuarenta y cinco minutos de vuelo hasta el aeropuerto Mariscal Lamar de Cuenca. Es una región que nuestro equipo recomienda tratar como una etapa en sí misma, y no como una extensión apresurada de dos días. La geografía cambia aquí: los volcanes activos de la Avenida de los Volcanes ceden paso a una cordillera más erosionada, sin conos nevados pero con mesetas de páramo, valles interandinos templados, y una transición gradual hacia la Amazonía al sur de Loja.

Cuenca, tercera ciudad del país con aproximadamente 600 000 habitantes, se emplaza a 2 560 metros en la confluencia de cuatro ríos, entre ellos el Tomebamba que atraviesa el centro histórico. El barrio colonial, inscrito en el patrimonio mundial de la Unesco en 1999, se reconoce por las cuatro cúpulas azules de la Catedral Nueva, sus calles empedradas como la Calle Larga, y las fachadas republicanas de piedra labrada y adobe pintado. La ciudad conserva una verdadera actividad artesanal: talleres de tejido de sombreros de paja toquilla (el "Panama hat" es en realidad ecuatoriano, fabricado principalmente en Cuenca y en la provincia vecina de Manabí), orfebrería de filigrana en Chordeleg, cerámica pintada en San Bartolomé. El mercado 10 de Agosto sigue siendo frecuentado por los lugareños para el hornado (cerdo asado) y el mote pillo (maíz blanco salteado con huevos), dos platos que resumen la cocina andina del sur.

A una hora y media hacia el oeste, el parque nacional El Cajas ocupa 285 km² de páramo entre 3 100 y 4 450 metros. El paisaje es mineral: 270 lagunas glaciares identificadas, turberas esponjosas, bosquetes de polylepis (un árbol retorcido que crece por encima de 4 000 metros, raro en el mundo). El parque atraviesa la línea divisoria de aguas entre el Pacífico y la Amazonía. Varios senderos señalizados permiten caminatas de 2 a 8 horas alrededor de las lagunas Toreadora y Llaviuco. Llevamos tanto a caminantes experimentados como a familias, adaptando el desnivel.

Al norte de Cuenca, a dos horas en coche, el sitio de Ingapirca constituye el conjunto inca más importante conservado en Équateur. La construcción, en piedras talladas y ajustadas sin mortero según la técnica cuzqueña, data de finales del siglo XV y descansa sobre un sitio cañari anterior. El Templo del Sol, de planta ovalada, es el único ejemplo de este tipo fuera del Perú. El mercado indígena cañari de Cañar, el domingo por la mañana, complementa lógicamente la visita: es uno de los pocos mercados donde las mujeres aún llevan el sombrero blanco con cinta negra característico.

Más al sur aún, después de Loja, el valle de Vilcabamba se extiende a 1 500 metros en un clima subtropical seco, con temperaturas estables alrededor de 18 a 24 °C durante todo el año. El pueblo, durante mucho tiempo citado en estudios sobre la longevidad de sus habitantes (el "valle de la longevidad" sigue siendo un argumento turístico, a tomar con cierta reserva), hoy atrae a una población mixta de agricultores serranos y residentes norteamericanos y europeos. Es una etapa de descanso, para paseos a caballo en la sierra del Mandango o las cortas incursiones hacia el parque nacional Podocarpus, que desciende hacia el bosque nublado amazónico.

El sur andino es también una región de identidades fuertes: los Cañaris alrededor de Cuenca, los Saraguros entre Cuenca y Loja, reconocibles por su ropa negra usada como signo de duelo por el Inca Atahualpa según la tradición oral. Esta densidad cultural, combinada con paisajes menos frecuentados que el norte, justifica en nuestra opinión cuatro a cinco días de programa.

Para descubrir

Centro colonial de Cuenca. Paseo por las callejuelas empedradas del barrio histórico, desde las orillas del Tomebamba hasta la plaza Calderón frente a las cúpulas azules de la Catedral Nueva. Visita a un taller de sombreros de paja toquilla, donde el tejido de una pieza fina requiere varias semanas.

Senderismo en el parque El Cajas. Ruta de 3 a 4 horas alrededor de la laguna Toreadora a 3 900 metros, entre turberas y bosquetes de polylepis. La niebla suele levantarse a finales de la mañana, prepara capas abrigadas incluso en estación seca.

Sitio inca de Ingapirca. Visita guiada al Templo del Sol de planta ovalada, único ejemplo de su clase fuera del Perú, y al recinto cañari adyacente. Combinable con el mercado cañari de Cañar el domingo.

Valle de Vilcabamba. Etapa contemplativa a 1 500 metros, paseos a caballo en las crestas del Mandango o caminata de un día en el parque Podocarpus vecino, en la transición entre páramo y bosque nublado.

Pueblos artesanales del Cañar. Recorrido por las localidades de Chordeleg (filigrana de plata), Gualaceo (tejido ikat de chales macanas teñidos con índigo) y San Bartolomé (luthería de guitarras), todos a menos de una hora de Cuenca.

Cuándo ir

El sur andino conoce dos estaciones marcadas. El período más seco se extiende de junio a septiembre, con días soleados en Cuenca (12 a 22 °C) y noches frescas que descienden alrededor de 6 a 8 °C. Es la mejor ventana para senderismo en El Cajas, donde los senderos empapados de agua se vuelven difíciles en estación húmeda. Una segunda ventana aceptable corre de diciembre a principios de febrero, con aguaceros cortos al final de la tarde pero mañanas despejadas.

Los meses de marzo a mayo concentran las lluvias más regulares, con precipitaciones que pueden alcanzar 120 a 150 mm mensuales en las alturas y hacer que algunos caminos hacia Ingapirca sean lodosos. Vilcabamba, más baja en altitud y en versante seco, escapa en gran medida a este esquema: el valle sigue siendo agradable durante todo el año alrededor de 18 a 24 °C, con simplemente más humedad de febrero a abril.

Consejos prácticos

Recomendamos cuatro a cinco días mínimo para esta región: dos días en Cuenca (centro histórico, mercados, talleres artesanales), un día para El Cajas, un día para Ingapirca y los pueblos del Cañar, y eventualmente dos días adicionales para descender a Loja y Vilcabamba (cinco a seis horas en coche desde Cuenca, en autobús de línea cómodo o vehículo privado). El aeropuerto de Cuenca es servido por varios vuelos diarios desde Quito y Guayaquil, lo que permite evitar las ocho horas de Panamericana sur desde la capital.

La región se articula bien con la Avenida de los Volcanes aguas arriba (descendiendo progresivamente desde Quito vía Riobamba y el tren de la Nariz del Diablo, aún operativo por tramos) o con la costa del Pacífico aguas abajo, siendo Guayaquil a tres horas y media de Cuenca por la ruta del Cajas. Una combinación con la Amazonía es posible pero requiere remontar al norte, o tomar el descenso desde Loja hacia Zamora. El confort hotelero en Cuenca es bueno, con varias casas coloniales restauradas en el centro. Es una región que proponemos con gusto a viajeros contemplativos, amantes de la historia y la artesanía, y caminantes que desean un páramo accesible sin acampada.