La ciudad ecuatoriana de Baños emana una atmósfera serena y tranquila. Para los aficionados a los deportes extremos y las aventuras, Baños es un destino imprescindible. La mayoría de sus visitantes la consideran como la capital de la aventura en América del Sur.

Historia

La ciudad de Baños es conocida bajo distintas denominaciones: Baños de Agua Santa, La Puerta de El Dorado, Ciudad del Volcán. El nombre Baños de Agua Santa fue atribuido a la ciudad debido a las aguas termales* de la región, consideradas por los locales como poseedoras de virtudes curativas. Hacia 1887, un sacerdote belga llamado Thomas Halflants asumió las funciones de alcalde de la ciudad e hizo posible la realización de numerosos proyectos como la delimitación de las calles de la ciudad, la construcción de los puentes de San Francisco, El Topo, San Martín, la implementación de los primeros captajes de agua en Chigla, la renovación de la antigua iglesia, la fundación de la basílica de la Virgen (1904-1944) y la adquisición de una fuente de bronce en la Plaza de El Higueron. En 1909, fue sucedido por otro sacerdote belga conocido como Van Shoote. Durante la más reciente erupción del volcán Tungurahua en 1999, la región de Baños fue gravemente afectada por la explosión. Su población fue completamente evacuada.

Hoy en día

Cabecera del Cantón del mismo nombre, Baños se sitúa a 40 km al este de Ambato, en la provincia de Tungurahua, en las laderas exteriores de la cordillera oriental de los Andes. La ciudad se localiza a tan solo 8 km del volcán Tungurahua. Se halla por lo tanto rodeada por los ríos Bascun al oeste, Oulba al este y Pastaza al sur. La población de Baños cuenta con aproximadamente 12 995 habitantes. Es la segunda ciudad más poblada de la provincia y la 74ª ciudad más poblada del país. Desde principios del siglo XX, su población se divide entre propietarios de tierras y trabajadores rurales. Baños es uno de los centros administrativos, económicos, financieros y comerciales más importantes de la provincia de Tungurahua. Sus actividades económicas se concentran en el turismo. Según el WWF, la región es considerada un "regalo para la tierra". Esta ciudad es también un centro de peregrinación religiosa. Influidos por una comunidad dominicana asentada desde hace mucho tiempo en la región, sus habitantes realizan peregrinaciones a las fuentes termales. Creen que las aguas termales pueden curar milagrosamente enfermedades.

Baños de Agua Santa, la ciudad del agua sagrada

La región de Baños dispone de más de 6 estaciones termales municipales de las cuales 4 se encuentran en el centro de la ciudad. Las fuentes de agua caliente de la región son alimentadas por las aguas minerales y sulfurosas del volcán Tungurahua. Inaugurado en 1933, el spa Santa Clara (en el lado sureste de la ciudad) es la piscina más famosa de Baños. Con una temperatura de 22 °C, las aguas termales de la piscina tratan varias enfermedades como las relacionadas con el hígado, los riñones o el sistema digestivo. Entre las numerosas cascadas que se encuentran en la región, la cascada de la Virgen que se sitúa en el corazón de la ciudad, es la más famosa. Es para los católicos un lugar sagrado. Según los locales, la Virgen María habría realizado apariciones ocasionales en la cascada y realizado varios milagros. La basílica del agua bendita viene a reforzar esta idea de ciudad del agua sagrada. Fundada en 1887, su arquitectura de estilo neogótico fue imaginada por un sacerdote belga conocido como Thomas Halflants. Como su nombre lo indica, la iglesia está dedicada a la Virgen María o Virgen del Agua Santa, que según la creencia de los locales, protege la ciudad de la erupción del volcán Tungurahua. Las diferentes decoraciones de la iglesia, en particular las obras de arte en las paredes, ilustran los milagros realizados por la Virgen María. Cada año, un festival que le rinde homenaje es celebrado en este lugar. En busca de paz espiritual, cientos de visitantes de todo el país acuden para asistir a esta celebración.

Baños, una estancia en la naturaleza

Gracias a su proximidad con la selva amazónica, la región desarrolla desde hace algunos años un fuerte atractivo por el turismo ecológico. Sus paisajes se componen de más de 60 cascadas y varias piscinas naturales generadas por fuentes de agua caliente. La ciudad también está rodeada de espacios verdes, bosques densos y atracciones naturales. Figura entre los destinos turísticos ecuatorianos más populares. Baños y sus alrededores ofrecen varias actividades al aire libre. Los visitantes podrán ver cascadas, escalar la montaña Tungurahua para admirar la erupción ocasional del volcán, hacer senderismo a través de bosques exuberantes, disfrutar de un baño en las fuentes termales, descender por gargantas escarpadas o hacer bicicleta o paseos en bote hasta la cuenca amazónica. Con todos los ríos que hay alrededor, en particular el río Pastaza, varias actividades acuáticas como rafting, piragüismo o saltos en bungee desde los cañones se ofrecen a los viajeros más temerarios. También es posible cruzar el río y los cañones en tirolesa.

Clima

La región de Baños se eleva a más de 1820 m de altitud, por eso disfruta de un clima muy agradable durante todo el año. Según la clasificación Köppen-Geiger, vive al ritmo de un clima subtropical cálido sin estación seca. Con 6.4 mm de precipitación, julio es el mes más seco del año.

Desde la terminal de Quito, numerosas compañías de autobuses salen regularmente hacia Baños (aproximadamente 4 horas de carretera). Baños también posee autobuses inter-cantonales para asegurar la conexión con las ciudades vecinas.

Para circular dentro de la ciudad, el transporte público es el principal medio de transporte. Baños es una de las pocas ciudades de la provincia que cuenta con un servicio de autobús urbano público. La ciudad también pone a disposición de sus visitantes varias agencias de alquiler de bicicletas.